Charles de Gaulle nasceu Lille, formou-se em Saint-Cyr (1911) e foi severamente ferido e capturado pelos alemães (1916). Em Junho de 1940 recusou-se a aceitar as tréguas do novo primeiro-ministro Pétain com os alemães e, a 18 de Junho, fez a sua histórica transmissão radiofónica chamando os franceses às armas e incentivando-os a prosseguirem a guerra contra a Alemanha. Sediou o seu quartel-general no Reino Unido e, como líder das tropas francesas livres, continuou a luta contra os alemães (1940-1944). Em 1944 entrou em Paris em triunfo e tornou-se, durante um curto espaço de tempo, chefe provisório do governo, tendo-se depois demitido devido à nova constituição da Quarta República (1946). Em 1947 fundou o Rassemblement du Peuple Français (União do Povo Francês), um movimento reformista constitucional não partidário, tendo-se depois retirado da política em 1953. Quando em 1958 a bancarrota do país e a guerra civil na Argélia se tornaram uma ameaça, de Gaulle foi convocado para formar governo. Na qualidade de primeiro-ministro promulgou a constituição, subordinando a legislatura à presidência, e assumiu a presidência em Dezembro de 1958. Seguiu-se a recuperação económica, assim como a independência argelina, mas não sem antes se ter travado uma sangrenta guerra. Nacionalista ferrenho, opunha-se à influência anglo-saxónica na Europa.
Novamente eleito presidente em 1965, optou, em termos de política externa, por se opor à entrada do Reino Unido para a CEE. Retirou as forças francesas da NATO (1966) e impulsionou o desenvolvimento de forças nucleares dissuasoras francesas. Reprimiu violentamente as manifestações estudantis de Maio de 1968, quando os trabalhadores se juntaram aos estudantes. O partido gaulista, reorganizado sob a designação Union des Democrats pour la Cinquième République (União dos Democratas para a Quinta República), obteve uma significativa maioria nas eleições desse mesmo ano. Em 1969 demitiu-se, após a derrota do governo num referendo sobre reforma constitucional. Retirou-se para a aldeia de Colombey-les-Deux-Eglises, no nordeste de França.
