Reno: um rio longe demais
Foi esse, precisamente, o sector escolhido por Montgomery para lançar nova operação, a 17 de Setembro, a qual deveria levar as suas tropas até ao Reno tomando Arnhem. A Operação Market-Garden, previa um ataque de forças aerotransportadas, o I Exército, que deveria abrir caminho ao II Exército britânico.
O atraso na limpeza do estuário do Escalda e a abertura do porto de Anvers atrasariam a ofensiva contra Arnhem. Falhada esta última operação, optou-se então por dar prioridade às duas primeiras.
A lentidão com que foram eliminadas as bolsas de resistência alemã nas ilhas de Breskens e Walcheren e na península de Beveland acabaria por se arrastar até ao início de Novembro, atrasando muitas das operações previstas para esse período.
Apesar dos contratempos, os Aliados haviam dado passos importantes no seu avanço até ao coração do Reich. Importantes mas não decisivos. Foi preciso esperar pela Primavera de 1945 para que os efeitos desastrosos dos erros de Setembro se dissipassem.
Operação Market-Garden
Quando, em Setembro de 1944, os Aliados confrontados com dificuldades nas linhas de abastecimentos e com o endurecer da resistência alemã, o general Montgomery imaginou e mandou executar um dos mais engenhosos planos para aniquilar, antes do novo ano, o exército alemão.
Após quase dois meses de inactividade no difícil terreno da Normandia, os Aliados quebraram a linha defensiva alemã, dando início a um rápido e fulgurante avanço que levaria o XXI Exército até ao Canal Mosela-Escala já na fronteira com a Holanda. A 11 de Setembro, Montgomery encontrava-se a pouco mais de 160 quilómetros de Ruhr, uma das mais importantes regiões industriais da Alemanha. Nessa mesma data, o III Exército dos Estados Unidos comandado por Patton, alcançava o Sarre, outra região fabril vital para o esforço de guerra alemão.
O plano de Montgomery, apresentado a Eisenhower no dia 10, consistia em usar a porta de serviço mais próxima - a Holanda - contando com o apoio de tropas aerotransportadas lançadas na retaguarda das linhas alemãs, as quais teriam por objectivo conquistar cinco pontes estratégicas da estrada entre Eindhoven e Arnhem.
Tomadas as pontes caberia, ainda de acordo com o plano elaborado por Montgomery, à força aérea limpar o terreno por onde avançariam o 11º Exército britânico que, com a testa de ponte em Arnhem, não teria qualquer dificuldade em atingir Ruhr.
Seduzido pelo plano, se bem que não totalmente convencido da sua eficácia, Eisenhower deu luz verde a Montgomery. Este iniciou, de imediato, os preparativos da operação, baptizada com o nome de código de Market Garden, que deveria ter lugar no dia 17 de Setembro.
Ponte de Arnhem: objectivo estratégico
Em Inglaterra ultimavam-se os preparativos para a maior operação aérea realizada até então, envolvendo 5 mil aviões e três divisões - a 1ª Divisão britânica e a 82ª e 101ª Divisões norte-americanas - contando ainda com o apoio da Brigada de pára-quedistas polacos. O número de homens e meios necessários obrigavam a prolongar as operações de transporte por três dias.
