Os barcos-U (Unterseeboot em alemão ou do inglês underwater boat) foi, provavelmente, a arma mais mortífera usada contra as forças aliadas durante a Segunda Grande Guerra.
Este submarino não utilizava tecnologia avançada, apesar de ter sido o melhor submarino construído no início na Segunda Grande Guerra. A sua tecnologia era, praticamente, a da Primeira Grande Guerra. No entanto, a sua versatilidade, confiança e o treino dos seus tripulantes fizeram com que se convertesse numa arma de guerra bastante letal no decorrer dos primeiros anos da guerra.
Tal pode ser explicado pelo facto de a Marinha alemã ter construído secretamente na Holanda barcos-U, para que aquando do início da guerra, existissem cerca de 65 exemplares prontos.
Só em 1942 foram destruídas 1600 embarcações aliadas, a maioria procedente dos Estados Unidos da América levando apoio para o Reino Unido. No entanto, este submarino não conseguia evitar o radar e o sonar, inventos ingleses que foram decisivos na campanha marítima contra a Alemanha.
A táctica dos submarinos era navegar à superfície, submergindo ao avistar do inimigo e rastrear o seu percurso e velocidade. Durante a noite, era possível estar à superfície e atacar as embarcações inimigas. Estando submersos, podiam-se fazer ataques com torpedos e utilizar o canhão 88 para fazer sinais de aviso. Para além disso, quando se encontravam submersos, podiam detectar o sonar e os ruídos dos barcos através de detectores acústicos passivos que lhes davam a orientação e a distância relativa do emissor.
Quando os barcos Aliados foram equipados com sonares e radares, a eficácia dos VII-C diminuiu paulatinamente até chegar a zero. Os alemães fabricaram dispositivos electrónicos para detectar o radar, mas não foi suficiente. Nem era possível navegar submersos por tempo indefinido uma vez que as baterias não o permitiam e a velocidade eram muito reduzida debaixo de água (apenas 8 nós). O Schnorkel foi utilizado na guerra e uma parte da solução para o problema da detecção por radar, no entanto, não existia a quantidade suficiente e os modelos de submarinos, como o VII-C, não os usavam.
No decorrer da guerra, mais de 1097 barcos-U foram construídos, tendo sido afundados cerca de 785.De qualquer forma, este modelo de submarino foi o mais numeroso e o mais eficaz de todos e fez com que a Alemanha tivesse tido muito êxito na guerra submarina.